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    开泰二年二月二十八，蓟州北官道。

    一场突如其来的春雪覆盖了北国的原野，细密的雪粒在朔风中打着旋儿，将天地染成一片苍茫。萧慕云裹紧了紫貂大氅，策马疾行在官道上，身后五百亲卫的铁蹄踏碎积雪，扬起一片白雾。

    “姐姐，过了前面山头就是顺州地界了。”苏念远策马追上来，将水囊递过，“您已经连续赶路两日一夜，该歇歇了。”

    萧慕云接过水囊抿了一口，冰凉的清水让她疲惫的神经稍得舒缓。她望向北方灰蒙蒙的天空，计算着行程：顺州、檀州、密云……若一路顺利，三月初三便可抵上京。

    但真的能顺利吗？张俭信中的“朝局不稳”四个字，沉甸甸压在心头。

    “念远，京城那边可有新消息？”

    苏念远摇头：“影卫最后一次传信是昨日午时，说晋王已返京，但入宫后便未再露面。张尚书正竭力稳定六部，但保守派官员这几日频繁串联，恐有异动。”

    晋王未露面……萧慕云心中一紧。耶律隆庆虽忠心，但其母李氏是叛贼，身份敏感。若有人借题发挥，指他“心存怨怼”“意图不轨”，恐生变故。

    “传令，”她勒住马，“加快速度，今夜宿营时间缩短两个时辰。我们要在三月初二前赶回上京。”

    “可大人，将士们……”

    “我知道他们辛苦。”萧慕云望向身后风雪中跋涉的将士，“但京城若有变，我们慢一步，可能就是万丈深渊。”

    马蹄声再次急促起来。风雪愈大，打在脸上如刀割。但无人抱怨——这些亲卫皆是影卫精锐，或是蓟州之战后自愿追随的各族勇士，他们知道此行关乎什么。

    申时，队伍抵达顺州驿站。驿丞是个契丹老汉，见萧慕云一行军容严整，不敢怠慢，忙安排热水饭食。

    “大人是从南边回来的？”驿丞试探着问，“可听说南京道的事了？坊间都说萧副使平了叛乱，是真的吗？”

    萧慕云卸下大氅，露出里面的紫色官服：“老人家消息倒是灵通。”

    驿丞眼睛一亮，扑通跪下：“真是萧副使！小老儿有眼无珠！蓟州城的小儿子前日托商队捎信回来，说萧副使救了全城百姓，还开了汉学院，让汉人契丹人的娃娃一起读书……小老儿、小老儿代全家谢过大人！”说着就要磕头。

    萧慕云忙扶起他：“老人家快请起。平息叛乱、安抚百姓，是本官分内之事。倒是您儿子在蓟州做何营生？”

    “在赵员外的布庄当伙计。”驿丞抹着泪，“信里说，萧副使免了三个月的市税，布庄生意好了，东家给加了工钱……这、这都是托大人的福啊！”

    萧慕云心中感慨。她所做的改革，在朝堂上是争议，在边疆是战略，但对这些普通百姓而言，就是实实在在的生计，是孩子能读书的希望。

    正说着，驿站外忽然传来马蹄声。一队骑兵疾驰而至，约二十人，皆着皮室军服饰。为首者下马入内，见萧慕云，先是一怔，随即单膝跪地：

    “皮室军左卫校尉耶律敌刺，参见萧副使！奉张尚书之命，特来护送大人回京！”

    萧慕云打量此人：三十许岁，面容刚毅，甲胄上确有皮室军印记。但她心中警觉——张俭若要派人接应，为何不派影卫，而派皮室军？且此人她从未见过。

    “张尚书可另有口信？”

    “有。”耶律敌刺从怀中取出一封火漆密信，“张尚书说，京城局势复杂，请大人务必在三月初三前赶回。另……晋王殿下已被软禁于庆王府。”

    软禁！萧慕云接过信，迅速拆阅。确是张俭笔迹，信中详述：自她离京后，保守派官员联名弹劾，指晋王“血统不纯”“心怀叵测”，要求削其王爵。圣宗病重无法理政，太子年幼，张俭独木难支，只得暂将晋王“保护”起来。

    信末有一行小字：“敌刺可信，其父曾受韩相恩惠。”

    韩德让的旧部？萧慕云稍松口气，但仍未完全放心：“耶律校尉，京中如今是谁主事？”

    “名义上是顾命大臣会议，但实际上……”耶律敌刺压低声音，“北院大王耶律化哥虽死，但其旧部推举耶律敌烈（新任北院大王）为首，与萧孝先余党勾结，把持朝政。张尚书被架空，政令不出尚书省。”

    果然。保守派趁她不在，圣宗病危，开始反扑了。

    “圣宗病情如何？”

    耶律敌刺神色黯然：“太医说，怕是……就在这几日了。”

    虽早有心理准备，但亲耳听闻，萧慕云仍觉心头如遭重击。那个在清宁宫将玉佩交给她的皇帝，那个说“大辽的出路在融合”的君王，真的要走了吗？

    她闭目片刻，再睁眼时，眼中已无悲戚，只剩决然：“整顿兵马，即刻出发。我要在三月初一夜抵京。”

    “大人，风雪太大，夜路危险……”

    “留在路上更危险。”萧慕云系紧大氅，“耶律校尉，你既来护送，可知道路上有哪些关卡可能被设伏？”

    耶律敌刺沉吟道：“密云关守将是耶律敌烈的妻弟，檀州指挥使是萧孝先的门生。这两处，恐怕不会轻易放行。”

    “那就绕过去。”萧慕云展开地图，“走黑山古道，虽然难行，但可避开官道关卡。”

    “可黑山古道此时积雪深厚，且有猛兽出没……”

    “总比落入陷阱好。”萧慕云收起地图，“传令，每人备三日干粮，检查马蹄铁，一炷香后出发。”

    夜幕降临时，队伍离开官道，折入西面的群山。黑山古道是前朝商队开辟的小路，如今已罕有人行。积雪没膝，马匹行走艰难，不时有战马失蹄摔倒。

    萧慕云下令下马步行，用布条裹住马蹄防滑。五百人在风雪中艰难跋涉，如一条黑色长蛇在雪原上蠕动。

    子夜，队伍行至一处山谷。谷中风声如鬼哭，吹得人站立不稳。

    “大人，前面好像有火光。”哨探来报。

    萧慕云凝神望去，果然见谷口处隐约有火光闪动。她抬手示意队伍停下，派两名影卫前去探查。

    片刻后，影卫带回一个衣衫褴褛的老猎户。老猎户见了军队，吓得瑟瑟发抖：“军、军爷饶命！小老儿只是在此避雪……”

    “老人家莫怕。”萧慕云温声道，“我们是从南京道回京的官兵，路过此地。谷中火光是怎么回事？”

    “是、是一伙强人。”老猎户颤声道，“约百来人，占了前面的山神庙，专劫过往商旅。小老儿的皮毛药材，都被他们抢去了……”

    强人？萧慕云与耶律敌刺对视一眼。黑山古道荒僻，真有强人也不会在此严冬时节活动。这更像是……伪装成强盗的伏兵。

    “他们可有什么特征？”
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